🧐 La mémoire de travail permet de garder temporairement une information disponible pour l’utiliser. Lorsqu’elle est saturée ou interrompue, une consigne comprise peut pourtant disparaître du fil mental.
« C’est une blague je viens de te le dire ! et on en a parlé en réunion ce matin. »
« Il connaît parfaitement son métier, je ne comprends pas comment il peut oublier ça. »
Au travail, oublier une consigne est vite interprété comme manque d’attention, manque de rigueur, désorganisation, désintérêt. Parfois même manque de fiabilité.
Pourtant, une personne peut avoir parfaitement compris ce qu’on lui demande et perdre une partie de l’information quelques minutes plus tard.
Elle peut être compétente, expérimentée, attentive au moment de l’échange… et oublier le troisième élément d’une consigne donnée oralement.
Ce n’est pas forcément contradictoire.
Parce que comprendre une information, la maintenir disponible pendant que l’on fait autre chose, puis penser à l’utiliser au bon moment ne mobilise pas exactement les mêmes mécanismes.
Et au centre de tout cela, il y a notamment la mémoire de travail.
🔎 Mémoire de travail : pourquoi ce n’est pas un disque dur
La mémoire de travail permet de maintenir temporairement certaines informations disponibles afin de les utiliser. Retenir un numéro le temps de le composer. Garder en tête trois étapes pendant qu’on réalise une tâche. Écouter une consigne tout en réfléchissant à ce qu’elle implique. Comparer deux informations. Se rappeler ce que l’on était en train de faire après une interruption.
La mémoire de travail intervient directement dans le suivi des consignes, la gestion des priorités et la reprise d’une tâche après interruption.
Elle joue donc un rôle très concret dans le travail quotidien. Mais sa capacité est limitée.
Chez tout le monde.
Si l’on ajoute trop d’informations, une interruption, une autre tâche à traiter, du bruit, une question imprévue ou une nouvelle priorité, certaines informations peuvent disparaître avant d’avoir été consolidées ou externalisées.
Ce n’est pas forcément un problème de mémoire au sens où l’on « ne se souvient plus de rien ».
C’est parfois simplement une information qui n’est plus suffisamment disponible au moment où l’on en a besoin.
🔎Comprendre une consigne ne garantit pas de la retenir
Comprendre une consigne ne garantit pas qu’elle restera disponible mentalement assez longtemps pour être exécutée.
Imaginons : « Tu peux finir le tableau, vérifier les chiffres de septembre, appeler Julie pour le dossier Martin et, avant de partir, envoyer la nouvelle version à Paul ? «
La personne comprend chaque élément. Elle peut même répondre : »Oui, pas de problème. »
Puis le téléphone sonne. Un collègue pose une question. Un mail urgent arrive. La personne reprend le tableau. Deux heures plus tard, le dossier Martin a disparu de son radar.
Cela ne signifie pas nécessairement qu’elle n’écoutait pas. Le problème peut se situer ailleurs : il fallait maintenir plusieurs intentions actives tout en continuant à traiter de nouvelles informations.
Et cette capacité n’est pas infinie.
👉Oublier une consigne ne signifie donc pas forcément ne pas l’avoir comprise.
🔎Mémoire de travail et TDAH : une difficulté parfois plus présente
La mémoire de travail fait partie des fonctions cognitives étudiées depuis longtemps dans le TDAH.
Chez l’adulte, les recherches retrouvent en moyenne des performances plus faibles dans certaines tâches de mémoire de travail, notamment lorsque la situation demande de maintenir et manipuler plusieurs informations.
Mais là encore, il faut éviter les raccourcis.
Toutes les personnes avec un TDAH n’ont pas une mauvaise mémoire de travail. Et surtout, une difficulté de mémoire de travail ne signifie pas une difficulté intellectuelle.
Une personne peut analyser une situation complexe, résoudre un problème difficile, avoir une excellente expertise professionnelle… et perdre une consigne orale donnée entre deux portes.
C’est parfois précisément ce contraste qui déroute.
« Elle est capable de gérer un dossier extrêmement complexe mais elle oublie que je lui ai demandé d’appeler quelqu’un. »
Les deux peuvent parfaitement coexister. Parce que ce ne sont pas les mêmes ressources qui sont sollicitées.
👉 La mémoire n’est pas un test de motivation.
🔎Interruptions au travail : quand le fil disparaît
Le sujet ne concerne d’ailleurs pas uniquement les personnes neuroatypiques.
Les recherches sur les interruptions montrent qu’elles peuvent altérer la reprise d’une tâche et augmenter les erreurs.
Lorsqu’une personne est interrompue, elle ne doit pas seulement traiter la nouvelle demande.
Elle doit aussi conserver quelque part l’intention de revenir à ce qu’elle faisait.
Et plus les interruptions s’enchaînent, plus cette reprise peut devenir coûteuse.
C’est une réalité très ordinaire du travail contemporain.
Un message Teams. Un appel. Une question dans le couloir. Une notification. Une urgence qui arrive pendant une autre urgence.
Puis : « Au fait, quand tu auras fini, pense aussi à… »
Certaines organisations demandent en permanence aux salariés de gérer plusieurs fils mentaux simultanément. Et lorsque l’un de ces fils tombe, on peut rapidement conclure que la personne manque d’organisation.
Parfois, il faut aussi regarder le nombre de choses que l’environnement lui demande de garder en tête.
🔎 Autisme et mémoire de travail : une réalité plus nuancée
Concernant l’autisme, la littérature est moins simple qu’on pourrait le penser.
Certaines méta-analyses retrouvent des difficultés de mémoire de travail, notamment dans certaines tâches visuospatiales.
Mais lorsqu’on se concentre sur les adultes, d’autres travaux trouvent des différences plus faibles et une grande variabilité entre les personnes.
Il serait donc faux d’écrire les personnes autistes ont une mauvaise mémoire de travail.
Ce n’est pas ce que dit la recherche.
En revanche, certaines situations de travail peuvent augmenter la charge cognitive : devoir traiter plusieurs informations simultanément, comprendre des consignes implicites, s’adapter à un changement imprévu, gérer l’environnement sensoriel tout en conservant une information disponible.
La difficulté peut alors ne pas venir d’une mémoire de travail déficiente en soi.
Elle peut apparaître dans la rencontre entre les ressources de la personne et la quantité d’informations que la situation lui demande de traiter en même temps.
Cette nuance est importante. Parce qu’elle évite de transformer une difficulté contextuelle en caractéristique générale de la personne.
🔎 Profils DYS et mémoire de travail
Chez certains adultes dyslexiques, les travaux montrent également des difficultés dans certaines tâches de mémoire de travail, notamment verbale, ainsi que dans des fonctions exécutives comme la planification ou l’organisation.
Il existe aussi des recherches intéressantes sur la mémoire prospective.
La mémoire prospective, c’est ce qui nous permet de nous souvenir de faire quelque chose plus tard.
Envoyer un document à 16 heures. Penser à rappeler un client après une réunion. Transmettre une information lorsque l’on croisera un collègue.
Autrement dit, certaines situations que l’on appelle simplement « oubli de consigne » ne relèvent pas forcément uniquement de la mémoire de travail.
La personne peut avoir correctement compris et retenu l’information.
Ce qui échoue, c’est le rappel de l’intention au bon moment.
Et cela change là aussi la manière de regarder le problème.
🔎Consigne orale au travail : une vraie charge cognitive
Il y a une habitude très banale au travail :
« Pendant que j’y pense… »
Puis vient une demande. Dans un couloir. À la fin d’une réunion. Pendant que la personne répond déjà à un mail. Juste avant de raccrocher.
Pour celui qui formule la demande, l’information est importante : il vient d’y penser.
Pour celui qui la reçoit, elle arrive au milieu de plusieurs autres informations. Et il n’existe aucune trace.
Quelques heures plus tard : « Je te l’avais pourtant dit. »
Oui.
Mais dire quelque chose ne garantit pas que les conditions étaient réunies pour que l’information reste disponible.
Cela ne signifie pas qu’il faut tout écrire, tout le temps, à tout le monde.
Simplement que lorsqu’une information est importante, complexe, différée ou composée de plusieurs étapes, le canal utilisé compte.
🔎 Externaliser l’information ne signifie pas être moins compétent
Certaines personnes neuroatypiques le font déjà naturellement.
Elles écrivent tout. Programment des alarmes. Utilisent des check-lists. Demandent un mail de confirmation. Prennent des notes pendant une réunion alors que les autres semblent simplement écouter.
Elles peuvent parfois en avoir honte. « Normalement, je devrais réussir à m’en souvenir. »
Pas forcément.
Un agenda, une check-list ou un rappel ne compensent pas une absence de compétence.
Ils déplacent simplement une information d’un système de mémoire limité vers un support plus fiable.
Nous le faisons déjà collectivement.
Personne ne considère qu’une entreprise est incompétente parce qu’elle utilise un agenda partagé plutôt que de demander à chacun de mémoriser toutes les réunions de l’année.
Alors pourquoi attendre d’un individu qu’il garde mentalement tout ce que son environnement de travail peut très bien conserver à sa place ?
🔎Management : quelques ajustements peuvent limiter les oublis
Pour un manager, il ne s’agit pas de transformer chaque consigne en procédure de trois pages.
Mais certaines pratiques peuvent être utiles lorsque les oublis se répètent. Adapter la façon de transmettre une consigne peut parfois être plus efficace que demander simplement à la personne de “faire plus attention”.
Écrire les points importants. Éviter d’empiler plusieurs demandes dans une même phrase. Identifier clairement ce qui est prioritaire. Laisser la personne noter avant de passer à autre chose.
Utiliser un outil de suivi plutôt que compter uniquement sur la mémoire. Après une interruption, permettre quelques secondes pour reprendre le fil.
Et lorsqu’une consigne comporte plusieurs étapes, vérifier que chacun partage bien la même représentation de ce qui est attendu.
Ce sont de petits ajustements. Ils peuvent bénéficier à une personne avec un TDAH, une personne autiste ou dyslexique.
Mais aussi à une équipe fatiguée, surchargée ou constamment interrompue.
🔎 Mémoire de travail : changer la question managériale
Lorsqu’un collaborateur compétent oublie régulièrement certaines consignes, la première question est souvent : « Pourquoi ne fait-il pas plus attention ? » Une autre peut parfois être plus utile :
« Qu’est-ce que cette situation lui demande de garder en tête, et avons-nous réellement besoin que tout cela reste dans sa tête ? »
Parce que demander à quelqu’un de tout retenir de mémoire n’est pas toujours mesurer sa compétence.
C’est parfois surtout mesurer sa capacité à maintenir plusieurs informations actives en même temps, malgré les interruptions et les autres sollicitations. Ce n’est pas la même chose.
Une personne peut oublier une consigne. Et être parfaitement compétente pour le travail qu’on lui demande.
Le comprendre ne supprime ni les responsabilités, ni les attentes, ni la nécessité de trouver des solutions lorsque les oublis ont des conséquences.
Mais cela permet de sortir du jugement. Pour revenir au travail réel. À la façon dont l’information circule. À ce que l’environnement exige. Et aux outils qui peuvent permettre à chacun de mobiliser ses compétences sans consacrer une partie inutile de son énergie à essayer de tout garder en tête.
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Sources scientifiques
Baddeley, A. (2012). Working Memory: Theories, Models, and Controversies. Annual Review of Psychology, 63, 1-29.
Baddeley, A., Hitch, G. & Allen, R. (2020). A Multicomponent Model of Working Memory, dans Working Memory: The State of the Science. Oxford University Press.
Alderson, R. M., Kasper, L. J., Hudec, K. L. & Patros, C. H. G. (2013). Attention-deficit/hyperactivity disorder (ADHD) and working memory in adults: a meta-analytic review.
Guo, J., Chen, T., Xie, Z. & Or, C. K. (2021). Effects of interventions to reduce the negative consequences of interruptions on task performance: A systematic review, meta-analysis, and narrative synthesis of laboratory studies
Pour aller plus loin
Ces questions de mémoire, d’attention et de charge cognitive rejoignent plusieurs enjeux plus larges de la neuroatypicité au travail :
👉TDAH et recherche d’emploi : pourquoi les démarches administratives peuvent devenir un obstacle
Pour comprendre comment les fonctions exécutives influencent l’organisation, les échéances et le passage à l’action.
👉Surcharge cognitive au travail : comprendre les sur-réactions
Pour approfondir les effets de l’accumulation, des interruptions et du trop-plein d’informations.
👉Bouger pour se concentrer : quand le mouvement aide à rester attentif
Pour comprendre certaines stratégies d’autorégulation utilisées pour soutenir l’attention.
👉Profils DYS au travail : pourquoi les outils simples changent tout
Pour approfondir le rôle des supports, check-lists et outils externes dans la réduction de la charge cognitive.
👉Neuroatypicité au travail : comprendre les profils et adapter les organisations
Pour replacer le TDAH, l’autisme, les profils DYS et les autres fonctionnements dans une approche globale du travail.
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FAQ – Mémoire de travail et consignes
Qu’est-ce que la mémoire de travail ?
La mémoire de travail permet de maintenir temporairement une information disponible afin de l’utiliser. Elle intervient notamment pour suivre une consigne, comparer des informations, garder plusieurs étapes en tête ou reprendre une tâche après une interruption.
Pourquoi peut-on comprendre une consigne puis l’oublier ?
Comprendre une information et la garder disponible ne mobilisent pas exactement les mêmes mécanismes. Une interruption, une nouvelle priorité, du bruit ou plusieurs informations simultanées peuvent faire disparaître une consigne du fil mental.
Quel est le lien entre TDAH et mémoire de travail ?
Chez certains adultes avec TDAH, les recherches montrent des difficultés plus fréquentes dans certaines tâches de mémoire de travail. Cela ne signifie ni un manque d’intelligence ni un manque de compétence professionnelle.
Une personne autiste a-t-elle forcément une mauvaise mémoire de travail ?
Non. Les recherches montrent une grande variabilité. Chez certaines personnes, la difficulté peut surtout apparaître lorsque la situation impose beaucoup d’informations simultanées, d’implicites, de changements ou de sollicitations sensorielles.
Pourquoi les interruptions favorisent-elles les oublis ?
Une interruption oblige à traiter une nouvelle information tout en conservant l’intention de revenir à la tâche initiale. Lorsque plusieurs interruptions s’enchaînent, retrouver le fil devient plus coûteux et le risque d’erreur augmente.
Comment transmettre une consigne plus efficacement au travail ?
Il peut être utile d’écrire les informations importantes, limiter le nombre d’éléments donnés simultanément, identifier clairement les priorités et utiliser des outils de suivi lorsque la tâche comporte plusieurs étapes.
Utiliser une check-list ou un rappel est-il un signe de difficulté ?
Non. Externaliser une information permet simplement de ne pas solliciter inutilement un système de mémoire limité. Les organisations utilisent déjà collectivement des agendas, procédures et outils de suivi pour cette raison.
Sources complémentaires :
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